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Xavier Niel, le « capitalisme cool » à l'assaut des médias (3) : le « sauveur » de la presse

Laurent Dauré — 2012-04-16T22:09:52Z

Dans cette troisième et dernière partie de notre « saga » sur Xavier Niel (la première est ici, la deuxième, là), nous allons nous intéresser aux investissements – de plus en plus nombreux – de l'homme d'affaires dans les médias et à leurs conséquences. Nous tirerons quelques enseignements de cette montée en puissance de l'entrepreneur multimilliardaire dans le secteur de la presse. Plus inattendu : il sera aussi question d'astrologie (voir l'annexe 2)...

Depuis quelques années, Xavier Niel investit massivement dans les médias. Sa plus belle prise est évidemment Le Monde, qu'il a racheté en juin 2010 avec Pierre Bergé, homme d'affaires et ancien patron d'Yves Saint-Laurent, et Matthieu Pigasse, vice-président de la banque Lazard en Europe et propriétaire des Inrockuptibles.

Xavier Niel achète « un bien commun » : Le Monde...

Au sujet de son investissement – de 35 millions d'euros – dans le quotidien vespéral, Xavier Niel déclare : « Le Monde est un bien commun. Nous avons décidé d'investir dans cette institution, certes parfois élitiste, mais nécessaire, afin de la sauver tout en évitant qu'elle tombe dans des mains partisanes » (Les Échos, 18 octobre 2010). Le 14 janvier 2011, lors d'un déjeuner organisé par l'Association des journalistes médias, il insiste : « Pour nous Le Monde est un bien commun. Il nous semblait important qu'il ne dépende à aucun moment d'intérêts politiques, financiers, ou confessionnels » (Les Échos, 17 janvier 2011). Un seul objectif, donc : « sauver Le Monde pour lui garantir son indépendance. Et non transformer Le Monde en une énorme machine à cash », dit Xavier Niel le même jour. Que de belles déclarations d'intention...

Selon Alain Weill, président du groupe NextRadioTV (auquel appartiennent RMC, BFM TV et BFM Business) et administrateur d'Iliad, ses « investissements dans les médias sont un renvoi d'ascenseur [...]. Généreux, il cherche à être utile » ; et selon Jérémie Berrebi, le gestionnaire d'un fonds d'investissement – Kima Ventures – qu'il codirige avec Niel, « Xavier a toujours apprécié les contre-pouvoirs dans le monde économique comme dans la presse. Ni de droite ni de gauche, il craint pour la démocratie et veut aider les médias à prendre le virage du numérique [1] ». Comment ne pas approuver là encore de si nobles ambitions et céder aux charmes (financiers) du « sauveur » du Monde ? Surtout lorsqu'il est ainsi décrit : « Cheveux mi-longs, chemise à rayures et jean, le Citizen Kane en herbe s'emballe pour évoquer sa dernière conquête. Débit rapide et sourire en coin, le quadragénaire parle "démocratie" et "indépendance des médias" » (L'Express.fr, 24 septembre 2010).

Gilles Van Kote, le président de la société des rédacteurs du Monde, raconte que Xavier Niel « a expliqué que son investissement dans le journal, de 35 millions d'euros, représentait la variation du cours de Bourse d'Iliad sur une seule journée [2] ». Des propos tenus devant les journalistes du quotidien... Pour « rationaliser » l'organisation du Monde, un « premier train d'économies (une dizaine de millions d'euros) à réaliser a été confié à Michaël Boukobza, l'ancien bras droit de Xavier Niel à Free (et son associé dans le mobile en Israël) [3] » (Stratégies, 20 janvier 2011). Et, comme le dit Marianne2 : « Hier, actionnaires de référence du quotidien, les journalistes ne le sont plus. Ils en ont eux-mêmes accepté le principe lors d'un vote écrasant (90 %), cédant la barre au trio composé de Pierre Bergé, de Xavier Niel et de Mathieu Pigasse (BNP pour les intimes) » (25 septembre 2010). Pierre Rimbert écrit au sujet de cette étape : « Sur le papier, les salariés et, en particulier, la société des rédacteurs détiennent le pouvoir ; leur liberté se réduit en réalité à choisir celui qui les en dépossédera » (Le Monde diplomatique, juin 2011).

Comme nous le précisions ici, le triumvirat, « pour s'attirer les bonnes grâces de la SRM [Société des rédacteurs du Monde] s'était par ailleurs engagé à doter le journal d'un "pôle d'indépendance" avec "minorité de blocage". Chose faite, avec la création d'une société en commandite simple appelée "Le Monde Libre" (ça ne s'invente pas…), qui détiendra entre 50 et 66 % du capital avec un "comité d'éthique" (attendons de voir sa composition…) qui "aura un droit de regard sur les décisions qui mettent en jeu les valeurs du groupe" (lesquelles ?). À noter que "Le Monde Libre" entraîne la dissolution de l'association Hubert Beuve-Méry et le transfert de ses parts ». L'un des fils de Beuve-Méry, Pierre-Henry, a exprimé sur son blog de fortes craintes quant à l'avenir du Monde. Il affirme notamment que « Le Monde tel que le concevait son fondateur est mort » et s'interroge : « qu'est-ce qui fait la valeur du Monde, l'argent du trio BNP [Bergé-Niel-Pigasse] ou les valeurs de son fondateur ? » Si ces propos ont été repris sur quelques sites Internet, le moins que l'on puisse dire c'est qu'il n'y a pas eu de véritable débat proposé aux lecteurs sur la reprise du vaisseau amiral de la presse française.

Le Monde selon Niel

À peine installé dans son fauteuil de propriétaire, Xavier Niel demande personnellement à Bernard-Henri Lévy de rejoindre le conseil de surveillance du Monde. Déjà actionnaire et membre du conseil de surveillance de Libération [4], « BHL » assure alors qu'il démissionnera des instances de ce quotidien (AFP, 21 octobre 2010). Qu'en est-il un an et demi plus tard ? À notre connaissance, rien n'a changé. À moins que Bernard-Henri Lévy soit également entré au conseil de surveillance du Figaro... Mais ce n'est pas tout. Laissons la parole au Monde pour la suite :

« Les actionnaires ont […] désigné les membres du conseil de surveillance de Le Monde SA. Celui-ci sera composé de Pierre Bergé, Xavier Niel et Matthieu Pigasse [on n'est jamais aussi bien servi – et surveillé – que par soi-même]. Ceux-ci ont désigné en outre la journaliste Laure Adler, l'intellectuel Bernard-Henri Lévy, l'ancien banquier et patron de l'assureur italien Generali Antoine Bernheim, la PDG de Vigeo et ancienne secrétaire générale de la CFDT Nicole Notat, l'économiste Daniel Cohen, le conseiller maître à la Cour des comptes et ancien conseiller défense de Lionel Jospin Louis Gautier, ainsi que Louis Schweitzer, ancien président de Renault et précédent président du conseil de surveillance du Monde. Les actionnaires minoritaires ont nommé Jean-Louis Beffa, ancien président de Saint-Gobain » (4 novembre 2010).

Avec une telle composition, nous sommes rassurés et Xavier Niel a atteint son objectif : éviter que Le Monde « tombe dans des mains partisanes » et faire en sorte « qu'il ne dépende à aucun moment d'intérêts politiques, financiers, ou confessionnels ». D'ailleurs, avec Erik Izraelewicz aux commandes – en tant que directeur de publication –, nous avons pris acte de l'ampleur des progrès accomplis dans cet article : « Le Monde note AAA le pacte budgétaire de Sarkozy-Merkel ». Et puis, lors du lancement de Free Mobile, nous avons constaté que « Quand Xavier Niel parle, les médias écoutent » : en effet, le 10 janvier 2012, le jour de l' « entrée fracassante de Free dans le mobile » (Le Monde, 11 janvier 2012), « Lemonde.fr [...] publie en l'espace de quelques heures quatre articles, dont certains seront repris dans l'édition papier [5] ».

Le « médiateur » du journal, saisi par certains lecteurs mécontents de ce traitement massif et favorable, balaie les critiques dans un texte dont le titre annonce la couleur : « Free : des lecteurs sagaces, d'autres s'agacent… ». Pour lire ce monument de journalisme soumis, se reporter à l'annexe 1 en bas du présent article. La rédaction du Monde.fr, introduisant ce texte, prend manifestement toute cette affaire à la rigolade : « Le médiateur […] revient sur la "mission impossible" que représente, pour les journalistes du Monde, le compte-rendu d'un événement concernant un actionnaire du journal. En parler ou ne pas en parler ? Trop ou pas trop ? Les deux, mon général ! » On pressent que le « trublion du mobile » (Le Monde, 11 janvier 2011) n'a pas trop de souci à se faire ; si par hasard ses activités d'industriel et ses pratiques patronales devaient réclamer une réaction, le quotidien du soir se trouverait alors devant une « mission impossible ».

La « mission impossible » du Monde

De fait, ce n'est pas dans Le Monde (ni dans les autres médias dominants, à vrai dire) que l'on peut apprendre que « [d]epuis le 19 mars, [l]a filiale marocaine [d'Iliad] Total Call est en grève. Au menu des revendications portées par l'Union marocaine du travail (UMT), le blocage des salaires depuis six ans, la non-tenue d'élections professionnelles, la pression des objectifs... L'inspection du travail a déjà convoqué les dirigeants locaux à plusieurs reprises. En vain pour l'instant » (La Lettre A, 6 avril 2012). Le Monde n'a pas davantage consacré la moindre brève pour informer que « la fronde commence à s'étendre » aux « filiales françaises », « [n]otamment sur la plateforme de Mobipel, située à Colombes (Hauts-de-Seine). La société [...] a été créée fin 2011 pour gérer l'offre illimitée Free Mobile. Mais les méthodes managériales musclées de la direction du site ont crispé les syndicats, qui ont bataillé contre sa responsable, Jessica Zenou, et obtenu son éviction le 2 avril. Par solidarité, les syndicats de Centrapel, filiale parisienne en charge de la hotline ADSL, avaient menacé de faire grève. Un bug social inenvisageable pour Iliad, qui a décidé de former discrètement les télé-conseillers de sa filiale Qualipel aux techniques ADSL. Au cas où... » (La Lettre A, 6 avril 2012).

Aucune évocation non plus dans les colonnes du Monde des salariés de Free qui « témoignent des pratiques managériales brutales mises en œuvre sur certains de ses sites. Pression constante, renvois "à tort et à travers", licenciements en public y seraient fréquents » (Le Figaro.fr, 8 avril 2012). « Sur Europe 1 et RTL, des anciennes salariées ont en effet raconté comment elles ont été licenciées en public et "humiliées" par leur hiérarchie » (SudOuest.fr, 9 avril 2012). « Bernard Alain, responsable télécoms de Force Ouvrière, cité par Europe 1, explique avoir déjà entendu parler de licenciements publics sur d'autres sites. Un délégué CFDT évoque même "un terrorisme managérial. […] Des périodes d'essai terminées à tort et à travers parce que vous avez un jean troué… On n'a jamais vu ça dans l'histoire du groupe. C'est un manque de respect permanent", déplore-t-il » (Le Figaro.fr, 8 avril 2012). Et « [d]u côté de Free, on rappelle surtout les 900 emplois créés dernièrement, grâce notamment à l'offre Free Mobile, même si l'entreprise ne conteste pas formellement les méthodes de licenciements dénoncées par les anciennes salariées » (SudOuest.fr, 9 avril 2012).

Pendant ce temps-là, Le Monde préfère écrire : « En lançant les hostilités dans la téléphonie mobile, Free a incontestablement frappé un grand coup. Ses offres à prix cassés ont déstabilisé ses concurrents, installés de longue date sur ce marché lucratif » (4 avril 2012). Ou encore : « Les pannes de réseau que subissent les clients de l'opérateur mobile sont moins nombreuses » (13 avril 2012). « Mission impossible » accomplie ! Comme le disait Eric Fottorino lorsqu'il était directeur du Monde, « [l]'indépendance, c'est un état d'esprit et une volonté [6] »...

Le « portrait » tout à la gloire de l'actionnaire paru dans les colonnes du Monde le 8 novembre 2010 mériterait que l'on ressuscite le prix de la « laisse d'or » de feu Le Plan B [7]. Morceaux choisis : « Ne jamais sous-estimer Niel, qui maîtrise la technologie comme aucun autre patron des télécoms » ; « Xavier Niel n'est pas qu'un ingénieux technicien, il peut aussi se révéler un gestionnaire redoutable, capable de tiquer sur une facture atypique ou de repérer d'un coup d'œil ce qui cloche dans un bilan » ; « Bousculer l'ordre établi, Xavier Niel en fait très tôt sa ligne de vie. » Et dire que les repreneurs du Monde « revendiquent tous les trois une vision à l'anglo-saxonne du journalisme, où l'on sépare les faits du commentaire » (Stratégies, 20 janvier 2011)...

Le « portrait » du patron ne se contente pas d'en faire l'apologie, il réécrit partiellement l'histoire, notamment en atténuant la responsabilité de Xavier Niel dans la période sex-shops & peep-shows (voir notre premier article). C'est François Develter le véritable coupable, l'ancien mentor et associé aurait corrompu le jeune Niel par la force de son charisme. En effet, « l'homme porte beau et en impose à l'informaticien en herbe, qui ne se doute pas que cette rencontre lui coûtera cher. Develter le convainc de prendre une participation dans une dizaine de peep-shows. » Rappelons que les activités en question s'étalent sur une période de vingt ans... Mais il y a plus gros encore. L'article se poursuit ainsi : « Le business est lucratif, mais, à la fin des années 1990, un article du Canard enchaîné, dans lequel il est qualifié de "roi du porno", sert de déclencheur. "J'ai pris conscience qu'un jour j'allais avoir des mômes, que j'allais vieillir et je me suis demandé si je me sentais à l'aise avec cette image, si j'étais prêt à l'assumer coûte que coûte." Niel décide de quitter ce business peu reluisant, mais trop tard. En 2002, une lettre anonyme l'accuse de blanchiment d'argent. » Or, si cette lettre anonyme a bien existé, « Niel a persévéré [...] jusqu'en 2003 et jusqu'à une descente de police. Le gestionnaire de son peep-show strasbourgeois le lui rappelle [lors du procès] : son retrait du milieu serait plus lié à l'écho médiatique qu'à des considérations morales » (Libération, 16 septembre 2006) [8].

Grâce à son statut d'actionnaire du Monde, Xavier Niel a gagné en respectabilité, son image est moins sulfureuse ; il fait désormais partie de l'establishment. Rappelons au passage que le groupe Le Monde possède aussi Télérama, Courrier International, La Vie... Et Matthieu Pigasse de prédire au sujet de son associé : « Vous verrez, l'image qu'il laissera sera celle de Free et du Monde, celle d'un grand entrepreneur, […] c'est notre Steve Jobs à nous [9] ». Qui permettra à cette image de s'imposer sinon les médias, avec en tête, Le Monde ?

Xavier Niel et la presse d'opinion : « J'ai mis de l'argent partout, de manière apparente ou non »

Outre son investissement dans Le Monde, Xavier Niel est aussi entré au capital de plusieurs autres médias, principalement en ligne : Mediapart, Bakchich, Atlantico, Causeur, Owni, Électron Libre... Mais aussi papier : Terra Eco [10], Megalopolis, Vendredi... Selon Les Échos, il « prend un ticket dans quasiment tous les médias en ligne qui se créent en France, de gauche comme de droite » (11 janvier 2012). Dans une interview accordée au même quotidien, Xavier Niel confirme : « Quant à la presse en ligne, j'investis, uniquement financièrement et depuis plusieurs années, dans la plupart des initiatives » (18 octobre 2010). Et lorsqu'on lui demande pourquoi il agit ainsi : « J'investis dans la presse d'opinion, car je crois que la France a besoin de conserver une presse indépendante [...]. J'ai mis de l'argent partout, de manière apparente ou non [11] ».

Mediapart a par exemple reçu de Xavier Niel 100 000 euros lors de la création du site en 2008 et 100 000 euros supplémentaires depuis (Les Échos, 9 janvier 2009) [12] ; Bakchich, 300 000 euros, Owni, 100 000 [13], Électron Libre, 50 000, etc. Ce sont généralement des participations minoritaires mais cela représente des apports significatifs pour des sites qui peinent à trouver un modèle économique pérenne. Comme le dit Télérama, un « pure player est un média libre. Évidemment, et en principe. Parce qu'une fois avalé ses économies, celles de ses proches, les indemnités du journal qu'on a quitté, le fondateur doit bien accepter l'argent de ceux qui en ont : les actionnaires professionnels [n'y a-t-il pas d'autres solutions ?]. [...] On trouve plein de bonnes fées [est-ce bien le terme approprié ?] prêtes à investir dans ces sites qui seront peut-être rentables demain, auront du poids un jour (plutôt que d'éponger les dettes de journaux déjà déficitaires hier) » (12 novembre 2011). En ce qui concerne Xavier Niel, « tous ces nouveaux médias l'ont [...] sollicité et ils ont obtenu des fonds. Une seule loi d'airain pour ce capitaliste [...] : rester minoritaire, histoire de donner un coup de pouce aux nouveaux entrepreneurs, mais pas plus » (L'Express.fr, 24 septembre 2010). Nous sommes une nouvelle fois rassurés.

Personne ne semble se demander s'il est souhaitable qu'un homme d'affaires multimilliardaire fasse partie de la troïka qui possède Le Monde et détienne de surcroît des participations dans les principaux pure players.

Lorsque les médias dominants mentionnent ces investissements, ils semblent nous encourager à croire sur parole un dirigeant d'entreprise qui a toujours eu à cœur la maximisation de son capital, activité dans laquelle il rencontre un certain succès. Pourquoi se sentent-ils obligés d'essayer de nous rassurer (et de se rassurer eux-mêmes ?) en présentant comme purement désintéressés, voire altruistes, des placements dont on est en droit d'envisager qu'ils s'inscrivent dans une stratégie de pouvoir et d'influence ? De toute façon, il n'y a pas lieu de s'inquiéter lorsque Le Monde est racheté par un trio d'investisseurs puisque ceux-ci ne sont pas significativement présents dans le secteur des médias : « Pigasse tire ses revenus de son rôle d'associé gérant chez Lazard (et son modeste investissement dans Les Inrocks n'est pas significatif). Pierre Bergé n'est pas un acteur de la presse. Xavier Niel tire ses revenus des télécommunications et ses participations dans les petits sites de la presse alternative (Mediapart, Bakchich) ne sont pas non plus significatives » (Le Point.fr, 10 juin 2010). Comme si le degré d'implication dans le secteur des médias était le seul critère recevable pour évaluer les menaces sur l'indépendance des titres de presse... Il nous semble pour notre part qu'il y a lieu de s'inquiéter de voir des médias ainsi « aidés ».

Bakchich, Causeur, Mediapart : trois exemples d'indépendance relative

Et en ce qui concerne les pure players dans lesquels Xavier Niel a investi ? Commençons par Bakchich. En 2008, le journal satirique en ligne a des difficultés financières, il a des « comptes lestés » et « les services fiscaux [...] commencent à chouiner sur les dettes accumulées » ; son volume de consultations est bon mais « nul ne veut passer au guichet. Sauf un. Un mail, signé Xavier Niel, exfiltré des courriers indésirables. "Je vous aime bien, si vous voulez, on peut en discuter". Reçu un vendredi midi. Déjeuner pile le lundi suivant. Un coup de pression. "C'est une table à 200 000 euros", s'entend-on penser. Quitte ou double. Quatre bouteille de vin blanc plus tard, Bakchich est sauvé » (Bakchich, 1 janvier 2010). Parmi les autres actionnaires de Bakchich – outre les fondateurs –, on (re)trouve le créateur du site de rencontres Meetic, Marc Simoncini, ainsi que l'homme d'affaires Jean-Jacques Coppé (AFP, 11 janvier 2011). Si Bakchich écrit en 2009 au détour d'un article que « les fournisseurs d'accès Free et Alice [...] figurent […] en bonne place dans le top cent des licenciements » (18 septembre 2009), dès qu'il est question de Xavier Niel ou de Free, « qui a toujours tout compris » (18 novembre 2011), le propos est favorable. Lorsqu'on consulte le site de Bakchich, on constate par exemple une couverture bienveillante de la reprise du Monde par le trio Bergé-Niel-Pigasse [14].

Le scénario est un peu différent avec Causeur, le site fondé par Élisabeth Lévy. À propos de « l'affaire de Filippis » (voir notre deuxième article), voici comme il était question de l'industriel : « le plaignant à l'origine de cette affaire n'est pas exactement un justiciable lambda : Xavier Niel est le fondateur de Free, une des principales entreprises françaises de télécoms. Et donc aussi un des plus gros annonceurs du pays. Peut-être en reparlerons-nous… » (4 décembre 2008). Causeur a même accusé à demi-mot un autre média en ligne, Bakchich, d'avoir été silencieux lors de cette affaire à cause de l'investissement de Xavier Niel dans le site (11 décembre 2008). Tout cela se passe en 2008... avant que l'entrepreneur devienne également actionnaire de Causeur, début 2011 [15]. Depuis, un seul article du site mentionne Xavier Niel. Publié à l'occasion du lancement de Free Mobile, ce texte célèbre le nouvel opérateur et son patron, qui ont vaincu « les pires ennemis du capitalisme libéral » en produisant « une véritable démonstration des effets de l'ouverture à la concurrence » (17 janvier 2012). Moralité de l'histoire, selon Causeur : « Bien sûr que Xavier Niel ne fait ça que pour gagner de l'argent : c'est le principe d'une économie de marché et c'est pour ça que ça fonctionne [16]. »

Quant à Mediapart, une vingtaine d'articles mentionnent Xavier Niel, de façon anecdotique dans la moitié des cas. Il n'est presque jamais question de Free – a fortiori d'Iliad –, et les autres activités et investissements de Niel sont totalement absents. Mediapart a fait une couverture approfondie (et critique) de la reprise du Monde. À cette occasion, le site ne s'est pas montré particulièrement clément à l'égard de l'homme d'affaires, mais il n'y a aucune enquête, aucun article sur les activités d'industriel de Niel. Plus grave, la rédaction ne signale jamais que le multimilliardaire est actionnaire de Mediapart. L'information existe bien mais on ne peut la trouver que sur un blog hébergé par le site. Edwy Plenel ose même écrire : « Xavier Niel [...] n'est que l'un des quatre-vingt-huit souscripteurs de la Société des amis de Mediapart, et n'est donc pas l'un de nos actionnaires directs » (Mediapart, 15 novembre 2011). Ainsi, pour en savoir plus sur les liens entre Mediapart et Niel/Free, il faut lire Les Échos : « "Nous tentons de diversifier nos recettes par la revente de contenus à des tiers ou grâce à des services de commerce électronique avec l'agence photo Vu", explique Edwy Plenel. Mediapart vient de signer un accord avec le portail Yahoo ! et le fournisseur d'accès à Internet Free pour développer un fil spécifique d'information gratuit » (17 décembre 2008). Et dans Marianne2, Edwy Plenel dévoile une théorie audacieuse : « Comme tous les nouveaux acteurs qui veulent prendre pied dans le secteur de l'information, Niel se dit prêt à soutenir tout journal d'opposition qui en ressentira le besoin. Je suppose qu'il ignore lui-même les éventuelles retombées de son investissement, sans exclure qu'elles puissent être positives » (19 juin 2010).

Laissons la parole à Xavier Niel pour éclairer la lanterne d'Edwy Plenel et de ceux qui croient à l'hypothèse du « mécène désintéressé soucieux de l'indépendance de la presse » : « Quand les journalistes m'emmerdent, je prends une participation dans leur canard et ensuite ils me foutent la paix [17]. » Voilà qui a le mérite d'être clair [18].

La montée en puissance de Xavier Niel dans les médias

Xavier Niel a également fait son entrée dans le domaine de la télévision en investissant dans TVous La Diversité, une des six nouvelles chaînes qui ont été sélectionnées par le CSA le 27 mars 2012 pour « enrichir » l'offre de la TNT. TVous se veut une télévision « ouverte à toute forme de diversité » comme l'a dit le porteur du projet, Pascal Houzelot (fondateur de Pink TV), lors de son audition par le CSA [19]. Actionnaire majoritaire (51 % du capital), Pascal Houzelot « est épaulé par GDF-Suez, PPR, Jean-Charles Naouri (Casino), Jacques Veyrat (Direct Energie), Matthieu Pigasse et son journal les Inrockuptibles, ainsi que par le milliardaire Xavier Niel (Free et Le Monde), qui a pris 16 % du capital » (Le Nouvel Observateur, 5 avril 2012). Et dans le même article : ancien « assistant parlementaire RPR puis lobbyiste de TF1 et bras droit d'Étienne Mougeotte au sein de la chaîne », Pascal Houzelot est considéré comme l'artisan du montage « BNP » puisque c'est lui qui « a rapproché » Xavier Niel et Matthieu Pigasse « puis leur a présenté son ami Pierre Bergé quand ils se sont mis en tête d'acheter le quotidien Le Monde ». Houzelot est d'ailleurs entré en janvier 2012 au conseil de surveillance du Monde...

Le cas de Xavier Niel est finalement assez révélateur et éclairant, nous pouvons observer presque en direct l'ascension d'un jeune et richissime entrepreneur dans le secteur des médias. Nous assistons en somme aux débuts d'une nouvelle histoire de proximité dangereuse entre le monde de la finance, de l'économie – bref, de l'argent – et celui du journalisme et de l'information. Ce scénario est maintenant bien connu. Le destin des médias dépendants de la « générosité » d'investisseurs privés n'est pas enviable, a fortiori lorsque ces derniers sont fortement engagés dans d'autres secteurs d'activité économique – rappelons que Xavier Niel possède des participations dans quelque 800 entreprises...

N'ayant pas trouvé un modèle économique pérenne, la plupart des médias sont à la recherche de fonds. Souvent peu regardants sur l'origine de l'argent, ils se jettent dans les bras d'entreprises et de financiers qui n'ont pas pour seules préoccupations leur indépendance et la qualité des contenus proposés. Sans parler des conditions de travail et de rémunération des journalistes... Ainsi, le cas de Xavier Niel est assez symptomatique. L'enthousiasme, sinon l'approbation tacite, que suscitent ses investissements dans les médias donne l'impression que le salut de ces derniers pourrait venir du capital. « Je ne suis plus gauchiste et je pense qu'il est parfaitement normal d'aller chercher son capital chez les capitalistes », affirme Marc Cohen du site Causeur (11 décembre 2008). Or, l'état de promiscuité dans lequel se trouvent de nombreux médias vis-à-vis du monde de l'argent et du pouvoir n'est pas la solution, c'est même une partie majeure du problème.

D'où vient la tendance des médias dominants à tomber sous le charme de tout ce qui brasse de l'argent et de la « com' » ? À tel point qu'ils relaient bien souvent les stratégies de communication des entreprises, en en commentant à l'infini les « subtilités », et participent – plus ou moins volontairement et consciemment – à la construction de l'image des marques et des personnalités. De même, ils ne ménagent pas leurs efforts pour « décrypter » les motivations, les rivalités, les ambitions de tel ou tel grand patron, délaissant des sujets – dans tous les sens du terme – plus pertinents. Ce rôle d'attaché de presse de la vie des entreprises et de leurs dirigeants est-il bien digne du journalisme ?

Et quant aux « sites indépendants », ne peuvent-ils pas espérer un meilleur sort que celui que décrivait Pierre Haski au moment où Claude Perdriel – le propriétaire du Nouvel Observateur – entrait dans le capital du site de Rue89 : « En matière de patron, je préférerais avoir un fabricant de sanibroyeurs qu'un fabricant d'armes [20] » ?

Laurent Dauré

Première partie : « La construction d'un empire »

Deuxième partie : « Un patron comme un autre »

Annexe 1 : Le « médiateur » du Monde défend Le Monde de Niel (Le Monde.fr, 13 janvier 2012)

« Xavier Niel [...] a eu droit, dans notre journal comme dans la plupart des médias, à une couverture en long, en large et en travers du lancement de Free Mobile. Et même un "live" sur le site Lemonde.fr, en direct de la conférence du patron d'Iliad, mardi 10 janvier, sur le mode keynotes à la manière de Steve Jobs... Nos lecteurs, anciens ou modernes, du Monde papier ou du Monde en ligne, ont diversement apprécié […]. Les lecteurs, jeunes ou vieux, ne mâchent pas leurs mots... Mais leur sagacité est parfois prise en défaut par leur agacement... Le débat ne fait que commencer [nous verrons...]. Pour l'alimenter, laissons la parole à l'impétrant, Xavier Niel lui-même [oui, cela s'impose].

Dans un entretien au Buzz Média Orange-Le Figaro, paru dans Le Figaro de vendredi 13 janvier, le patron d'Iliad explique qu'il préfère investir "dans des médias indépendants". Dont acte. Quid de sa présence au capital du groupe Le Monde, justement, aux côtés, donc, de Pierre Bergé et Matthieu Pigasse ? "Vous êtes actionnaires, vous couvrez les pertes et vous faite tout pour que Le Monde retrouve son équilibre. Le reste, c'est un pouvoir supposé, une pseudo-puissance perçue et en rien une réalité." Et de conclure : "Le seul journal dans lequel il ne faut pas investir pour avoir un peu de pouvoir, c'est Le Monde. Il y a un pacte qui laisse la plus entière liberté à la rédaction." [21] »

Et le « médiateur » du Monde achève son feu d'artifices par ce commentaire terriblement irrévérencieux : « On ne saurait mieux dire, cher actionnaire… [22] »

Annexe 2 : AstroloMe, une escroquerie financée par Xavier Niel

Xavier Niel et Jérémie Berrebi [23] ont fondé en 2010 un fonds d'investissement, Kima Ventures. Spécialisé dans les start-up, ce fonds a déjà pris des participations dans plus de cent sociétés et investit dans une à deux entreprises supplémentaires par semaine. « Nous sommes considérés comme le fonds qui investit le plus dans le monde ! » affirme fièrement Jérémie Berrebi dans une interview accordée au magazine L'Étudiant (novembre 2010). Il précise que les « fonds proviennent de la fortune personnelle de Xavier Niel » et que ce « fonds, c'est tout sauf de la philanthropie. » L'agence Reuters commente avec admiration : « Dans le cercle des jeunes entrepreneurs, [Xavier Niel] est devenu une véritable idole et son fonds d'investissement, Kima Ventures, une référence » (13 décembre 2011) [24].

Un article paru dans la revue Science & pseudo-sciences [25] nous apprend que Kima Ventures – donc Xavier Niel – a investi 300 000 dollars dans la société d'astrologie en ligne AstroloMe. Ce « service », comme on peut le lire sur le site Internet du fonds d'investissement, « calcule la prédiction [...] en utilisant la date, l'heure et le lieu de naissance [26] ». Et sur le propre site d'AstroloMe, il est affirmé que les prédictions astrologiques proposées sont « précises » ; on nous informe également que la société « a été fondée dans le but de moderniser l'astrologie personnalisée » et qu' « elle aide les gens à mieux se connaître et à prendre de meilleures décisions, et ainsi à vivre une vie plus heureuse et plus productive. »

AstroloMe, comme tous les services d'astrologie, relève de l'escroquerie ; il s'agit tout simplement d'exploiter la crédulité de personnes superstitieuses. Alors, que penser de la responsabilité de Xavier Niel et de Jérémie Berrebi ? On ne saurait mieux dire que Brigitte Axelrad :

« Si ces industriels ont fait un investissement aussi important, c'est qu'ils parient sur le succès de ce produit et le cautionnent. Ils espèrent ainsi surfer sur le besoin de se rassurer et, d'une certaine manière, sur la crédulité des utilisateurs. Ils se sont bien certainement assurés aussi de l'existence d'un marché. Le côté technologique du produit risque de gommer le caractère pseudo-scientifique de l'astrologie, en faisant croire que "technologique" égale "scientifique". »

[1] Propos cités par L'Express.fr, 24 septembre 2010.

[2] Ibid.

[3] Michaël Boukobza, qui « a fait ses classes au sein de la banque Rothschild puis chez Morgan Stanley » (Mediapart, 1 décembre 2010), est « l'émissaire de Niel chargé des économies », il « fait la chasse au gaspillage » au sein du Monde, « [s]ans prendre de gants » (Le Point.fr, 8 et 9 décembre 2010). Une anecdote rapportée par Libération donne le ton : « Quand Michaël Boukobza est allé à l'AFP pour renégocier le contrat, il leur aurait dit : "Vous êtes un service public, je ne vois pas pourquoi on paierait. Vous savez comment on appelle l'AFP à Tel-Aviv ? Agence France Palestine" » (Libération, 10 décembre 2010).

[4] Bernard-Henri Lévy, dont chacun déplore la trop grande discrétion, appartient aussi au conseil de surveillance d'Arte... Mais, circulez, il n'y a rien à voir : « Dans l'entourage des repreneurs du quotidien du soir, on estimait que les remous autour de l'arrivée de BHL constituaient "une tempête dans un verre d'eau" » (AFP, 21 octobre 2010).

[5] On peut juger de la neutralité du traitement par le titre d'un de ces articles : « Un an de buzz, pas un euro de pub : Free aurait-il tout compris ? » (Le Monde, 11 janvier 2012).

[6] Propos cités par Mediapart, 19 octobre 2010.

[7] Voir aussi les « portraits » au cirage de Pierre Bergé et de Matthieu Pigasse dans leur journal (8 novembre 2010).

[8] Le « portrait » du Monde nous apprend l'air de rien un élément insolite de la biographie de Xavier Niel : il a travaillé pour la DST. Voyez plutôt : « L'informatique permet à l'adolescent de tester les limites, les siennes comme celles de la société. Il n'a pas 19 ans lorsqu'il se fait coincer par la DST. Il s'amuse à récupérer illégalement les numéros de téléphone des voitures de fonction de la présidence de la République. Le jeune Niel s'en tire en négociant : il échappera au service militaire, mais en échange, la DST lui demande de pénétrer des sites informatiques suspects. "C'était génial, on se prenait pour des agents secrets." »

[9] Propos cités par L'Express.fr, 24 septembre 2010.

[10] Terra Eco est un « bimédia » : magazine mensuel et quotidien électronique. Ajoutons que Mediapart et Causeur ont désormais un magazine imprimé.

[11] Propos cités par Le Point, 3 juin 2010.

[12] Matthieu Pigasse est lui aussi actionnaire de Mediapart. Il a également investi dans Rue89 et dans le Huffington Post version Anne Sinclair (Télérama, 12 novembre 2011).

[13] Parmi les autres actionnaires d'Owni, on trouve notamment Marc Simoncini (Meetic) et... Bernard-Henri Lévy. L'implication de ce dernier « a fait grincer des dents, dedans et dehors » (Ibid.).

[14] Précisons que Bakchich mentionne de temps en temps le statut d'actionnaire de Xavier Niel.

[15] « Le mensuel de débats et d'opinion Causeur vient de lever 160 000 euros auprès, notamment, de Xavier Niel, cofondateur de Free, et des entrepreneurs Charles Beigbeder, président de Poweo et d'AgroGeneration, et Thierry Wilhelm, actionnaire de Politis, déjà présent au capital de Mediapart et de Terra Eco » (L'Express, 16 février 2011).

[16] La rédaction a fait figurer cette mention à la fin de l'article : « Xavier Niel est actionnaire minoritaire de Causeur. »

[17] Propos cités par Pierre Rimbert dans cet article du Monde diplomatique et extraits du livre-enquête de la journaliste au Nouvel Observateur, Odile Benyahia-Kouider, Un si petit Monde (Fayard, 2011).

[18] Ces propos nous amènent à nous interroger sur le contenu de l' « initiation gratuite au journalisme proposée par la rédaction de StreetPress » en partenariat étroit avec Free (sur cette opération baptisée « Street School », voir ici et ici).

[19] Propos cités par Libération.fr, 28 mars 2012.

[20] Propos cités par Télérama, 12 novembre 2011.

[21] Si la possession du « journal de référence » est « un pouvoir supposé, une pseudo-puissance perçue et en rien une réalité », Xavier Niel aurait dû refuser le titre d' « homme le plus influent de l'année » que le magazine GQ lui a remis en 2011 et 2012 : « Pour la seconde année consécutive, Xavier Niel hérite de la première place [...]. D'une main, il bouscule le monde des opérateurs de télécommunication avec son offre Free Mobile en maîtrisant comme personne l'art du buzz. Et de l'autre, il détient en pleine campagne présidentielle Le Monde, l'organe de presse en langue française le plus influent » (sur le site Internet de GQ, 14 février 2012). De plus, « ce self-made man [...] aussi discret que décontracté » est « devenu une star » (GQ, mars 2012). Ajoutons que l'article de GQ a été repris et célébré sur Univers Freebox, l'un des sites Internet dédiés à la gloire de Niel et de Free. Le site Freenews, un autre satellite de communication de Free, fêtait pour sa part en direct « Xavier Niel [recevant] le Grand Prix Manager 2009 lors de la cérémonie des BFM Awards 2009 organisée par BFM Radio » ; ce prix « récompense le "patron de l'année" pour l'ensemble de son activité. » Bizarrement, Freenews ne rappelle pas que le propriétaire de BFM Radio (devenue depuis BFM Business) est Alain Weill, un proche de Xavier Niel qui siège de surcroît au conseil d'administration d'Iliad. L'article de Freenews nous permet par contre de voir des photos de Laurence Parisot remettant le prix (et une bise) au « patron atypique ».

[22] On voit bien là toute la limite de la fonction de « médiateur », personnage créé de toutes pièces pour lutter contre la défiance croissante des citoyens à l'égard des médias. Se rangeant presque systématiquement derrière le média qui le rémunère – eh oui... –, le « médiateur » désamorce toutes les critiques un tant soit peu sérieuses et enterre les questions gênantes.

[23] Jérémie Berrebi, net-entrepreneur depuis l'âge de 19 ans (il a notamment fondé Zlio et Net2One), vit en Israël – pays dans lequel Niel investit beaucoup – et se présente volontiers comme un juif orthodoxe très pratiquant. Il affirme que sa religion et les préceptes qui en dépendent ne lui posent qu'un problème dans le cadre de son activité professionnelle : « je ne peux pas serrer la main d'une femme, ni bien sûr rester seul dans une pièce avec celle qui n'est ni ma mère, ni ma femme ou ma fille » (AFP, le 24 juin 2011). Ces propos ont laissé de marbre les journalistes qui en ont rendu compte, en aurait-il été de même si un musulman les avait tenus ?

[24] Lorsque Les Échos demandent à Xavier Niel pourquoi il finance « une multitude de start-up avec Iliad, seul, ou via [son] fonds Kima Ventures », l'homme d'affaires répond : « Il est important d'aider l'émergence d'un capitalisme moderne, des entreprises qui feront le CAC 40 de demain » (18 octobre 2010).

[25] Cet article de Brigitte Axelrad figure dans le n° 298 (octobre 2011) de Science & pseudo-sciences, il est également accessible sur le site Internet de cette publication.

[26] Nous traduisons de l'anglais ce passage et les suivants.

Xavier Niel, le « capitalisme cool » à l'assaut des médias (2) : un patron comme un autre

Laurent Dauré — 2012-04-01T22:28:00Z

Nous avons vu dans la première partie de notre série consacrée à Xavier Niel comment le « hussard » des télécommunications a construit son empire. Dans ce deuxième volet, il sera question à la fois du tempérament procédurier du milliardaire et de ses réseaux de pouvoir et d'influence, deux aspects qui contredisent là encore l'image – coproduite par les médias – que le patron de Free veut donner de lui-même et de son entreprise. Voici donc la suite de la fable de l' « [e]ntrepreneur visionnaire au profil atypique » (AFP, 25 juin 2010) qui « cultive un côté rebelle, libertaire » (Les Échos, 11 janvier 2012).

Xavier Niel et Free ont déposé pas moins de cinq plaintes en diffamation contre Libération et le journaliste Renaud Lecadre pour les articles que ce dernier avait écrits sur les démêlés judiciaires – liés à l'industrie du sexe – de l'idole de la nouvelle économie [1]. Les plaignants sont systématiquement déboutés lors des procès successifs. Comme l'écrit Renaud Lecadre le 16 mai 2009, la « cour d'appel vient de confirmer les relaxes prononcées en première instance : 5-0 pour Libé, Free étant de surcroît condamnée à 6 000 euros de dommages et intérêts pour plaintes abusives » (Libération.fr). En septembre 2010, Renaud Lecadre affirme à un journaliste de L'Express que ses relations avec Xavier Niel se sont nettement améliorées : « Nous nous sommes revus il y a six mois pour en parler, et tout va pour le mieux désormais entre nous [2] ».

Une défense de la liberté d'expression à géométrie variable

On peut lire dans le même article que « Niel est [...] direct avec les journalistes, avec qui il entretient des rapports qui peuvent passer de la franche camaraderie à la plus grande détestation. » Et dans le second cas de figure : « Gare à ceux qui osent s'attaquer à lui ou à son entreprise. Sanguin, il pique de terribles colères. » Un portrait de Xavier Niel publié dans La Tribune confirme (et ajoute des éléments intéressants) : « les rapports avec [les journalistes] (auxquels il consacre une bonne partie de son temps) sont binaires : c'est soit l'entente cordiale, soit la détestation. Avec les premiers, il sait se faire apprécier en étant toujours disponible, en distillant des confidences, notamment sur ses rivaux (toujours "off the record" bien sûr), ou en faisant cadeau de telle ou telle annonce. "J'ai toujours préféré donner une annonce en exclusivité à un média, car j'ai remarqué que le premier média donne souvent le "la" pour les médias suivants", dit-il » (30 juin 2010 [3]). Xavier Niel fait de la critique des médias sans le savoir et nous fournit un élément d'explication sur le phénomène de suivisme médiatique.

Le tempérament procédurier du patron de Free est aussi un outil au service de ses affaires. Dans un entretien accordé à L'Humanité, Thibault du Manoir de Juaye, avocat à la Cour et spécialiste d'intelligence économique [4], affirme que Xavier Niel « a le contentieux dans le sang. C'est à se demander s'il ne se lève pas chaque matin en pensant à la nouvelle action en justice qu'il va lancer dans la journée. […] Les sociétés de télécoms sont dans un environnement hyperconcurrentiel et, pour elles, le droit est un outil de développement, au même titre que le marketing. C'est véritablement une approche à l'anglo-saxonne » (15 novembre 2011). Et dans un « portrait » publié par Libération : « Parano et procédurier, Niel est un sanguin. Quand on l'attaque, quand on use d'un terme fort, quand on relate ses démêlés judiciaires, on se prend une baffe, – cela s'appelle un procès en diffamation » (18 décembre 2009).

Libération était un peu la bête noire de Xavier Niel dans la presse (c'est moins le cas aujourd'hui). C'est à la suite d'une de ses plaintes en diffamation [5] que l'ancien directeur de la rédaction du quotidien, Vittorio de Filippis, a été interpellé à son domicile le 28 novembre 2008 et emmené au commissariat – où il a subi un traitement humiliant (fouilles corporelles, menottes, cellule insalubre...) – suite à l'émission d'un mandat d'amener [6]. À notre connaissance, Xavier Niel et Free n'ont exprimé publiquement aucun regret quant à cet épisode, dont ils ne sont, il est vrai, pas directement responsables.

Ce goût pour les procès en diffamation semble difficilement compatible avec les principes que Xavier Niel prétend défendre par ailleurs [7]. Alors qu'il est interrogé avec Pierre Bergé et Matthieu Pigasse sur WikiLeaks, il se déclare comme ses associés « très favorable à la liberté d'expression, avec le moins de contraintes possibles [8] ». Niel ajoute : « Moins il y a de limites, mieux je me porte [9] ». Apparemment ce qui vaut pour la révélation de câbles diplomatiques de l'administration des États-Unis ne s'applique pas à des articles qui rendent compte d'une affaire judiciaire dans laquelle il est impliqué ou à un commentaire défavorable posté sur un site Internet...

Pratiques anti-syndicales, délocalisation... et quelques licenciements

Les pratiques procédurières de Xavier Niel ne visent pas seulement ses concurrents (que nous ne cherchons évidemment pas à défendre) et les journalistes importuns puisque, « [e]n interne aussi, ses salariés correspondent par tribunaux interposés : "C'est la boîte qui me prend le plus de temps. Ils sont hyperprocéduriers", soupire Laurence Barma, à la fédération des télécoms de la CFDT. "Il a fallu aller au tribunal pour obtenir un local syndical pour Centrapel [10]", renchérit Xavier Burot de la fédération CGT des sociétés d'études » (Libération, 18 décembre 2009). Même Les Échos semblent choqués : « Quand Iliad a racheté Alice en 2008, les trois quarts des 800 salariés ont été purement et simplement licenciés, sans états d'âme. Et n'importe quelle personne critiquant Free dans les médias ou sur Internet risque fort d'être attaquée en justice » (11 janvier 2012).

Quoi d'autre ? « Ali Ben M'Barek, responsable du secteur privé à la CFDT poste et télécoms à Paris, décrit un univers en marge des lois sociales dans les filiales d'Iliad, et surtout chez Centrapel, la plate-forme téléphonique de Free : "Entrave au droit syndical, discrimination envers un délégué syndical qui sera "démissionné", éviction des syndicats du premier tour des élections, règlement intérieur illégal, émiettement des sociétés" » (Libération, 18 juillet 2003). La CFDT « dénonce les dysfonctionnements du groupe qu'elle considère comme "opaque". Selon le syndicat, les irrégularités touchent toutes les sociétés du groupe mais plus particulièrement Centrapel » (Le Parisien, 18 juin 2003). Des dispositions du règlement intérieur sont jugées « illégales ». Exemples : en « cas de détérioration [du matériel de travail des salariés], les frais sont déduits de leur salaire » ; « toute absence doit, sauf cas de force majeure, faire l'objet d'une "autorisation préalable de la direction" ». De plus, « le système de rémunération est jugé illicite ».

Le 24 juin 2008, quelque « 30 % des salariés de Centrapel, filiale du groupe de télécommunications Iliad, ont fait grève […] pour la première fois afin de dénoncer une "délocalisation" de leurs activités au Maroc et réclamer des négociations salariales » (AFP, 24 juin 2008). Dans leur communiqué, les syndicats estiment par ailleurs que « le groupe Iliad, maison mère de Free, n'est pas un modèle en matière sociale, "entre la sous-traitance en cascade, les très faibles rémunérations des salariés et la lutte contre l'implantation des organisations syndicales dans ses sociétés". » Et le 24 mai 2011, lors d'une grève dans un centre d'appel girondin, Steve Bordes, délégué syndical CGT, déclare : « La direction nous propose une augmentation misérable de 1,5 %, c'est-à-dire 15 euros, alors que nous demandions 4,5 % d'augmentation sur nos salaires de base » (Sud Ouest, 25 mai 2011). Il ajoute : « Mon salaire est tellement faible que j'ai failli toucher la prime pour l'emploi, cette année. »

Le 11 janvier 2012, Xavier Niel est frappé d'une certaine amnésie. Lorsque Jean-Jacques Bourdin (RMC, BFM TV) lui demande si Free va augmenter les salaires de ses employés suite aux gains réalisés avec son offre de téléphonie mobile, il répond : « Écoutez je ne crois pas qu'on n'ait de grosses plaintes de la part de nos salariés ». Bourdin ne relance pas. Et quand ce dernier demande (sans trop insister) à Xavier Niel pourquoi une partie des activités de téléconseil de Free a été délocalisée au Maroc, voici la réaction de « ce patron pas comme les autres » (L'Expansion.com, 28 juin 2010) qui « cultive un côté rebelle, libertaire » (Les Échos, 11 janvier 2012) : « Pourquoi au Maroc ? Simplement parce que vous avez des amplitudes horaires qui parfois ne vous permettent pas de travailler, le travail de nuit en France est extrêmement compliqué, le travail du week-end est extrêmement compliqué, ils posent moins de problèmes au Maroc [11]. » Oui, décidément, comme le dit Pierre Haski dans Rue89, Xavier Niel est « un industriel hors du commun » (29 janvier 2012)... Cet « [e]ntrepreneur à l'imagination débordante » (NouvelObs.com, 3 janvier 2012) qui « ne craint pas d'aller à contre-courant » (Ouest-France, 10 janvier 2012) est bien « l'homme qui bouscule les lignes » (La Nouvelle République Dimanche, 25 octobre 2009). Il « bouscule le capitalisme tricolore », des « comme lui, il nous en faudrait 50. Ça changerait la donne » (Entreprendre, 28 janvier 2012).

Les quelques extraits mentionnés ci-dessus de l'interview menée par Jean-Jacques Bourdin sur RMC et BFM TV peuvent être trompeurs. Réalisé à l'occasion du lancement de Free Mobile, l'entretien est plutôt favorable et complaisant, à la limite de la promotion. On peut en juger en regardant cette vidéo. Signalons au passage que RMC et BFM TV sont présidées par Alain Weill, qui siège au conseil d'administration... d'Iliad.

Les quelques éléments que nous venons de donner sur les pratiques patronales de Xavier Niel sont très rarement mentionnés dans les médias. Si on ne les cherche pas, on ne les trouve pas. Le milliardaire est plus volontiers présenté comme un « "Robin des bois" des consommateurs » (L'Express, 8 février 2012), « un Robin des Bois pro-consommateur » (Libération, 29 juin 2010) ou « Robin des bois » tout court (Entreprendre, 28 janvier 2012). C'est aussi un « trublion [qui] fait bouger les lignes et influe sur l'évolution technologique de la société » (Ouest-France, 10 janvier 2012 [12]), un « génial touche à tout » (L'Est républicain, 11 janvier 2012), un « trublion » (Le Monde, 11 janvier 2012) « doté d'une personnalité atypique » (NouvelObs.com, 3 janvier 2012) et qui « aime les déclarations fracassantes et cultive son image de desperado » (Rue89, 11 septembre 2009).

Il nous importe peu ici de savoir si Xavier Niel est un patron « meilleur » ou « pire » qu'Arnaud Lagardère, Martin Bouygues ou Bernard Arnault, nous ne cherchons pas davantage à évaluer la qualité des produits proposés par Free. Nous voulons seulement dire qu'il est souhaitable d'aller au-delà de cette image – accréditée par les médias – de geek sympathique et débonnaire, surtout lorsque l'intéressé est propriétaire ou actionnaire de plusieurs titres de presse.

En effet, lorsque les médias dominants essaient de faire passer des vessies pour des lanternes et des capitalistes âpres au gain pour des trublions altruistes, cela mérite un certain rééquilibrage, surtout si ces « patrons atypiques » investissent massivement dans le secteur des médias et des télécommunications. Le phénomène de starification des hommes d'affaire – Steve Jobs, Richard Branson, Arnaud Lagardère, Michel-Édouard Leclerc, Bernard Tapie et Jean-Marie Messier en leur temps [13], etc. – pose d'autres problèmes qu'il serait trop long d'aborder ici mais étonnons-nous (naïvement) qu'un ouvrier ou un scientifique, par exemple, ne semblent pouvoir être eux aussi considérés comme des personnes dignes d'une telle considération. Qui a décidé qu'un entrepreneur richissime était une sorte de héros de notre temps méritant que l'on s'intéresse à lui, que l'on élucide son « mystère », sa « complexité » ? Fort heureusement, les stars des affaires savent rester humbles quand les médias leur disent à quel point elles sont géniales. Xavier Niel explique : « Je n'y peux rien ! Mon plaisir, c'est de travailler. J'adore ça ! ». Et le NouvelObs.com de compléter : « Ce qu'il aime par dessus tout, c'est bousculer les idées reçues » (3 janvier 2012).

Un « anticonformiste » au cœur des réseaux du pouvoir et de l'argent

Dans Le Point, on nous dit que « Niel […] ne veut surtout pas copiner » (22 décembre 2011) ; la preuve, l'intéressé a déclaré : « la consanguinité des élites est un défaut de la France ». Et puis il « affirme surtout fréquenter ses vieux copains spéléologues, avec lesquels il investit chaque semaine les catacombes » (Marianne, 19 juin 2010). Et donc, Libération s'interroge : « que vient faire au Monde ce patron en jeans et cheveux longs qui ne fréquente guère les hommes de pouvoir ? » (29 juin 2010). Avec L'Express.fr, le mystère s'épaissit : « Inclassable, il fut proche des milieux libertaires » (24 septembre 2010). Il est en outre question d'un « autodidacte [qui] est surtout un précurseur » (Ouest-France, 10 janvier 2012), plus « à l'aise en jeans et baskets qu'en costume cravate [14], peu adepte des conférences ou des dîners mondains » (AFP, 25 juin 2010). Pourtant, sa présence à la sauterie de Bernard-Henri Lévy au Café de Flore le 30 novembre 2010 pour fêter les vingt ans de la revue créée par la vedette de la pensée (La Règle du jeu) donne une autre impression. Ce jour-là il côtoie le gratin du monde des médias (Étienne Mougeotte, Denis Olivennes, Laurent Joffrin, Christophe Barbier, Patrick Poivre d'Arvor, Franz-Olivier Giesbert, etc.), des affaires (Claude Perdriel, patron des groupes SETMA, SFA et Aquasistance [15] ; Maurice Lévy, patron de Publicis ; Pierre Leroy, cogérant du groupe Lagardère, etc.), de la politique (Jack Lang, Frédéric Mitterand, Daniel Cohn-Bendit, François Bayrou, etc.), mais aussi de l'édition, de l'art [16]...

Xavier Niel ne semble pas tout à fait indifférent au luxe, au copinage et aux mondanités. Tout comme Alain Minc, Gérard Mulliez (Auchan), Bertrand Puech (Hermès), il lui arrive de prendre son petit-déjeuner au Plaza Athénée, le cinq étoiles de l'avenue Montaigne à Paris ; on l'a vu au dîner Dior le 20 octobre 2011 (La Tribune, 15 juillet 2011 et 10 janvier 2012). De plus, « Xavier Niel a […] accompagné Jack Dorsey, le fondateur de Twitter, à l'Opéra Bastille. Et lorsque Larry Page, le patron de Google, débarque à Paris, il se précipite chez le patron de Free [17] » (Le Monde, 8 novembre 2010). Iliad/Free a participé au « G8 de l'Internet » (l'e-G8) qui a eu lieu à Paris en mai 2011. Selon le communiqué officiel, « Nicolas Sarkozy, a souhaité que l'e-G8 Forum soit une initiative organisée et financée par des entreprises, et placée sous la présidence de Maurice Lévy, Président du directoire de Publicis Groupe. Parmi les principales entreprises partenaires : Orange, Vivendi, eBay, Google, Capgemini, Huawei, Iliad Free Fondation, Microsoft, Intel, HP, Alcatel-Lucent, Eutelsat et Thomson-Reuters ». Une belle brochette d' « entreprises atypiques » [18]...

Selon La Tribune, Xavier Niel fréquente aussi Vincent Bolloré, Antoine Bernheim (dirigeant d'entreprise et banquier) et Jean-Charles Decaux (fils de l'industriel et codirecteur de JCDecaux) ; et « il prend plaisir à rencontrer Bernard Arnault ou les Pinault. "Quand j'étais petit, j'ai lu des biographies de tous ces grands patrons. Quand je les rencontre, c'est comme si ces livres prenaient vie", dit-il » (30 juin 2010). Notons aussi que le patron de Free fréquente l'université d'été du Medef. Cultivant de bons rapports avec Laurence Parisot, il entretient en outre une « relation amicale avec François Pérol, ancien secrétaire général adjoint de l'Elysée, [...] ainsi qu'avec Stéphane Richard, un autre complice de Sarkozy » (Marianne, 19 juin 2010). Xavier Niel se rend souvent « chez Hanawa, un japonais chic et cher de la rue Bayard, avec ses amis de l'internet, comme Marc Simoncini, ou avec sa nouvelle grande amie Delphine Arnault, héritière de LVMH. Nicolas Sarkozy, qui disait pis que pendre de lui, le respecte et le fait venir à l'Elysée » (NouvelObs.com, 3 janvier 2012).

Xavier Niel, dont on dit qu'il a eu de mauvaises relations avec le président [19], semble vouloir arrondir les angles dernièrement : « Le succès d'Internet en France existe notamment grâce à Nicolas Sarkozy, le ministre de l'Économie de l'époque, qui a eu la perspicacité d'accorder à ces offres innovantes un taux de TVA réduit il y a six ans » (Les Échos, 18 octobre 2010). Il tient aussi à préciser : « Je ne me sens pas opposant à Nicolas Sarkozy [20] ». « La politique c'est pas mon truc », affirme-t-il (RMC/BFM TV, 11 janvier 2012). Néanmoins, habile équilibriste, « Xavier Niel compte quelques vieilles connaissances à droite : Gérard Longuet, Patrick Devedjian, Xavier Bertrand... À gauche, il a ses entrées auprès de Bertrand Delanoë, dont un des adjoints, Jean-Louis Missika, a longtemps été administrateur d'Iliad » (La Tribune, 30 juin 2010). Mais, pas d'inquiétude : « Apolitique, le patron s'attache aux hommes plus qu'aux partis. Il apprécie autant le maire de Paris, Bertrand Delanoë, que le secrétaire général de l'UMP, Xavier Bertrand – "un homme de parole" » (L'Express.fr, 24 septembre 2010). Il a également déclaré : « J'apprécie autant Bertrand Delanoë que François Fillon [21] ». Il faudrait vraiment être tatillon pour ne pas être convaincu par cette démonstration édifiante de la neutralité politique de l'homme d'affaires.

Xavier Niel, neutre et désintéressé, mais aussi « incontrôlable » (Maurice Szafran dans Marianne2, 12 juin 2010), va même jusqu'à « sauver » la presse… et Le Monde. Nous examinerons le détail et les conséquences de ces renflouements médiatiques dans le troisième et dernier épisode.

À suivre, donc.

Laurent Dauré

Première partie : « La construction d'un empire »

Troisième partie : « Le “sauveur” de la presse »

[1] Cela comprend notamment l'article déjà cité et celui-ci, publié le 28 octobre 2006, après l'annonce du verdict.

[2] Propos cités par L'Express.fr, 24 septembre 2010.

[3] Le portrait de Xavier Niel se poursuit ainsi : « lorsqu'un article lui semble malveillant, il s'explique vigoureusement avec l'auteur – mais il ne fait pas pression en appelant la hiérarchie. Et quand l'article lui paraît faux, il n'utilise pas le droit de réponse, mais porte plainte pour diffamation. "J'ai un modèle de plainte tout prêt, il n'y a juste qu'à remplir le nom du journaliste", dit-il en plaisantant. Cette procédure mène à la mise en examen du journaliste et du directeur du journal – ce qui produit toujours son petit effet sur les intéressés. »

[4] Thibault du Manoir de Juaye est notamment l'auteur de l'ouvrage suivant : Les Robes noires dans la guerre économique, Éditions Nouveau Monde, 2011.

[5] Cette plainte a pour origine un commentaire posté par un internaute sur le site de Libération en réaction à l'un des articles de Renaud Lecadre.

[6] Le récit de Vittorio de Filippis est disponible ici. Les commentaires de « maître Eolas » sur cette affaire valent le détour.

[7] Free a également attaqué plusieurs fois l'UFC-Que Choisir, toujours pour diffamation, avec plus de succès que dans les procédures contre Libération.

[8] Propos tenus le 14 janvier 2011 lors d'un déjeuner organisé par l'Association des journalistes médias et cités par Les Échos, 17 janvier 2011.

[9] Propos cités cette fois par le magazine Stratégies, 20 janvier 2011.

[10] Centrapel est un service d'assistance téléphonique. Comme on peut le lire sur le site Internet de la société, l' « assistance technique du fournisseur d'accès Internet Free représente 80 % de [son] activité. »

[11] Dans cette interview, Xavier Niel nous apprend également que « les courriers que les gens envoient sont scannés et traités là-bas au Maroc ».

[12] Ouest-France n'a pas tout à fait raison de titrer son portrait très élogieux de l'industriel « Xavier Niel, le Steve Jobs français ». En effet, pour être un nouveau Steve Jobs, il faut notamment implanter la production de son entreprise dans des pays à bas salaires et faire appel à des usines dans lesquels les ouvriers travaillent dans des conditions atroces, à tel point que certains se suicident (voir dans cet article de Libération le cas d'une usine Foxconn, sous-traitant chinois d'Apple).

[13] Rappelons-nous en guise d'illustration le fameux épisode de la chaussette trouée de « J2M » et la fascination enthousiaste que ledit objet a suscitée dans les médias, y compris dans l'émission « Arrêt sur images ».

[14] Les habits et la coupe de cheveux de Xavier Niel intriguent les médias. L'agence Reuters fait utilement observer que « Xavier Niel [...] a gardé les cheveux mi-longs de son époque "geek" » (13 décembre 2011) ; en effet, malgré sa fortune, le milliardaire a su garder une apparence décontractée : « Cheveux mi-longs, chemise à rayures et jean » (L'Express.fr, 24 septembre 2010), voire même des « jeans troués » (Libération, 18 décembre 2009). Le magazine Entreprendre est de ceux qui trouvent que « l'extravagant Xavier Niel » a les « cheveux longs » et non mi-longs (28 janvier 2012). Quant aux Échos, lassés de l'accoutrement terne des patrons du CAC 40, ils sont sous le charme : « Il ne porte toujours pas de cravate et il faut l'entendre raconter, hilare, le jour où il a déjeuné avec Patrick Le Lay, l'ancien PDG de TF1, qu'il avait accueilli en jean troué. Toujours choquer... Cet aspect "antisystème", Xavier Niel le revendique et en joue » (11 janvier 2012). Qui lui permettent de le revendiquer et d'en jouer sinon les médias qui s'attachent à rendre compte de détails dérisoires, participant ainsi à la construction d'une image publique, et en l'occurrence d'une image de marque ?

[15] Claude Perdriel est aussi le propriétaire du Nouvel Observateur, de Challenges, de Sciences et Avenir et de... Rue89 (depuis décembre 2011). Le roi du sanibroyeur est lui aussi un ancien du Minitel rose.

[16] Nous vous renvoyons à notre article pour une liste plus complète des convives du pince-fesses germanopratin.

[17] L'article de La Tribune que nous avons déjà cité affirme que le réseau de Xavier Niel « est plutôt constitué des millionnaires de la bulle Internet, comme les frères Rosenblum (Pixmania), Marc Simoncini (iFrance, Meetic), Pierre-François Grimaldi (iBazar), Jean-David Blanc (Allociné), Jacques-Antoine Granjon (Venteprivee.com)... mais aussi les fondateurs de Google ou Twitter » (30 juin 2010).

[18] D'après Jérémie Zimmermann, porte-parole de la Quadrature du Net, l' « e-G8 est un écran de fumée pour couvrir le contrôle accru des gouvernements sur l'Internet. D'une main, on invite les chefs d'entreprise du Web à discuter de l'économie numérique, de l'autre les gouvernements cherchent à reprendre en main la gouvernance du Net pour la recentraliser » (propos cités par Mediapart, 19 mai 2011). Parmi les nombreux autres participants à l'e-G8, on peut citer Mark Zuckerberg (fondateur et PDG de Facebook), Jimmy Wales (fondateur de Wikipedia), Jeffrey Bezos (PDG d'Amazon) et... Rupert Murdoch (président de News Corporation).

[19] Nicolas Sarkozy, sous l'influence de son ami Martin Bouygues, a été un temps opposé à la quatrième licence de téléphonie mobile qu'a finalement obtenue Free. Il a aussi désapprouvé l'arrivée de Xavier Niel dans le capital du Monde, à cause notamment de ses investissements dans Mediapart et Backchich (Le Point, 17 juin 2010).

[20] Propos cités par Marianne, 19 juin 2010.

[21] Propos cités dans le même article de Marianne.

Xavier Niel, le « capitalisme cool » à l'assaut des médias (1) : la construction d'un empire

Laurent Dauré — 2012-03-25T22:51:12Z

Durant plusieurs semaines, Acrimed va tracer le portrait du patron le plus aimé des médias : Xavier Niel. Premier épisode : la construction d'un empire.

***

Lorsque des dirigeants d'entreprise ou des financiers investissent dans les médias, on peut légitimement douter qu'ils soient animés par un élan philanthropique. Ils attendent un retour – un gain –, que celui-ci s'évalue en argent, en pouvoir, ou relève d'une stratégie de communication (ce qui revient généralement au même). Quand Xavier Niel, le patron de Free, un homme d'affaires à la notoriété et à la fortune grandissantes – le magazine Forbes estime cette dernière à 4,5 milliards de dollars –, actionnaire de quelque 800 entreprises, rachète avec Pierre Bergé et Matthieu Pigasse Le Monde ou investit (entre autres) dans Mediapart, Bakchich et Atlantico, qu'est-ce que cela révèle de la situation des médias ? Le pouvoir de séduction du « capitalisme cool » que voudrait incarner Xavier Niel s'exerce sur et par les médias, ceux-ci servant bien souvent de caisse de résonance à la communication des entreprises et à la promotion de leurs « valeurs ». Question naïve : faut-il s'en méfier et si oui, pourquoi ?

Coqueluche de nombreux médias et d'adeptes de nouvelles technologies, Xavier Niel a le vent en poupe. Surtout financièrement. À la 7e place en France et à la 232e dans le monde – toujours selon Forbes (le magazine des ultra-riches, pour les riches lambda) –, la fortune de Xavier Niel se porte bien [1]. Tellement bien que celui qui aimerait être le Steve Jobs français peut se permettre de venir au « secours » de la presse, aussi bien papier (Le Monde) qu'en ligne (Mediapart, Bakchich, Atlantico, etc.). Peut-être n'est-il pas inutile, dans un premier temps, de mieux connaître les diverses activités – passées et présentes – de cet homme d'affaires puissant qui s'intéresse de plus en plus aux médias. Sommes-nous en train d'assister à la naissance d'un nouvel empire mêlant dangereusement industrie des télécommunications, argent et médias ?

Un empire des télécommunications

En 1991, Xavier Niel rachète Fermic Multimédia, un éditeur de services de Minitel rose et le rebaptise Iliad. Le groupe Iliad, qui lancera notamment – en 1996 – le premier service d'annuaire inversé sur Minitel (3617 Annu) et la banque de données Société.com, est la maison-mère de Free, un fournisseur d'accès à Internet et depuis peu, un opérateur de téléphonie mobile (Free Mobile). Iliad est le 2e fournisseur d'accès à Internet haut débit en France (Free + Alice). Mais le groupe propose bien d'autres prestations de services : diffusion de contenus audiovisuels par l'ADSL, hébergement de sites (Online.net, le n° 2 français), enregistrement de noms de domaine, téléphonie fixe (One.Tel et Iliad Telecom), terminaison d'appels (Kedra), annuaires, courtage d'assurance (Assunet.com), etc. Xavier Niel est le vice-président et le directeur de la stratégie d'Iliad ; il en est également l'actionnaire majoritaire : environ 64 % du capital. En 2011, le chiffre d'affaires du groupe s'élève à 2,12 milliards d'euros. Dans un communiqué daté du 8 mars 2012, l'opérateur de télécommunications annonce qu'il prévoit une « forte augmentation » de son chiffre d'affaires en 2012 et des revenus « de plus de 4 milliards d'euros à horizon 2015 » [2].

Le 25 janvier 2012, alors qu'il est auditionné par la commission des affaires économiques de l'Assemblée nationale pour faire un point sur le lancement de Free Mobile, Xavier Niel déclare : « Mon salaire est de 173 000 euros brut annuel [3] ». Stupéfaction chez les députés, cela ne fait « que » 14 400 euros brut par mois... Seulement l'homme d'affaires oublie de dire qu'il a également touché 14 millions d'euros de dividendes – en 2010 – pour ses parts dans Iliad (Capital.fr, 23 août 2011).

Xavier Niel n'en est pas à sa première cachotterie. Il a financé l'un des tout premiers fournisseurs d'accès à Internet, World-Net, lancé en 1994. Lorsque la société est revendue en 2000 pour 40 millions d'euros, Xavier Niel omet de « déclarer sa plus-value de 12 millions d'euros » : « taxable à 25 %. Il écope d'un énorme redressement fiscal » (Libération, 14 et 16 septembre 2006).

Dans un entretien accordé aux Échos, Niel, altruiste, déclare : « Chez Free, nous allons souvent à contre-courant, en nous opposant à l'ordre économique établi et en contestant toute forme de monopole préjudiciable aux Français » (18 octobre 2010). Pourtant, jusqu'à son introduction en bourse en 2004, on trouvait dans le capital d'Iliad – à hauteur de 6,9 % – une banque qui elle aussi s'oppose « à l'ordre économique établi » : Goldman Sachs... Xavier Niel s'est de nouveau associé à cette société bienfaitrice en 2011 pour une tentative de rachat des activités d'Orange en Suisse (Les Échos, 21 octobre 2011). Niel et Goldman Sachs ont alors un autre partenaire : Doughty Hanson & Co (La Tribune, 26 décembre 2011), l'un des plus grands fonds d'investissement privés d'Europe [4]. Avec de telles fréquentations professionnelles, on comprend que Xavier Niel « vilipende le capitalisme d'héritiers, exècre la vieille France et raille le peu d'appétit au changement des Français » (Les Échos, 11 janvier 2012).

Celui que les médias présentent volontiers comme « un homme d'affaires visionnaire et atypique » (AFP, 25 juin 2010), un « entrepreneur libertaire » (Libération, 29 juin 2010), un « trublion » (Ouest-France, 10 janvier 2012), le « poil à gratter des télécoms » (L'Expansion.com, 28 juin 2010), le « franc-tireur des télécoms » (L'Express.fr, 24 septembre 2010), parle lui-même de Free comme d'une entreprise de « chiens fous » venant « d'un monde Internet qui est différent » (RMC/BFM TV, 11 janvier 2012). Quand on lui demande quels sont les objectifs de sa société en termes de parts de marché – au moment du lancement de la « Freebox Révolution » –, il répond : « Les objectifs, je ne les connais pas, c'est pour les entreprises classiques ça et pour les financiers » (Les Numériques, 17 décembre 2010). Dans le même entretien « hors norme », il précise sa stratégie de distinction : « Le mot trublion n'est qu'à nous, il représente très bien Free, alors celui-là, c'est presque une marque déposée. C'est ce qu'on a envie de faire. […] On est heureux quand on nous dit qu'on est des grands malades. Sur les offres mobiles, par exemple, si dans un an vous ne vous dites pas "Free, ce sont des fous", on arrête tout de suite, et on passe à autre chose. »

Free cultive une image d'entreprise iconoclaste, différente, déconnectée du monde du pouvoir et de l'argent. Or, le directeur financier d'Iliad – la maison-mère de Free, donc –, Olivier Rosenfeld, est un ancien des banques d'investissement Merrill Lynch et Goldman Sachs ; le président du conseil d'administration, Cyril Poidatz, est un ancien auditeur chez Coopers & Lybrand (devenu PricewaterhouseCoopers après une fusion) et a travaillé pendant dix ans chez Cap Gemini ; Maxime Lombardini, le directeur général du groupe, a été successivement directeur du développement de TF1 et directeur général de TF1 Production ; on trouve aussi au conseil d'administration d'Iliad Virginie Calmels, PDG d'Endemol France et d'Endemol Développement, Orla Noonan, administrateur et secrétaire générale du groupe AB, ainsi que présidente de la chaîne de télévision NT1, et Pierre Pringuet, directeur général de la société Pernod-Ricard. On peut prendre connaissance du pedigree de l'ensemble des membres du CA d'Iliad sur le site du groupe. C'est intéressant et... éclairant.

Un « trublion » actionnaire de 800 entreprises

Pour sa part, Xavier Niel est également membre de « Free Minds, une holding d'investisseurs parmi lesquels figurent l'homme d'affaires Charles Beigbeder, Marc Simoncini, fondateur de Meetic, […] ainsi qu'Arnaud Dassier, fondateur de l'agence de communication L'Enchanteur des médias, qui a animé la campagne de Nicolas Sarkozy sur le Web en 2007 » (Le Monde.fr, 28 février 2011). Xavier Niel a aussi sa propre holding d'investissement : NJJ Holding. Il est notamment actionnaire du service d'écoute de musique en ligne Deezer [5], de la plate-forme de vidéos Vpod.tv, d'Ateme, une société spécialisée dans les technologies de compression vidéo, et de Square, une start-up dirigée par Jack Dorsey, le co-fondateur de Twitter. Bref, « cet autodidacte aux cheveux longs a placé son argent dans environ 800 entreprises [6] » (AFP, 28 juin 2010). Xavier Niel est par ailleurs membre du Conseil national du numérique créé par Nicolas Sarkozy en avril 2011. À la tête d'un vaste patrimoine immobilier, il est propriétaire du Golf du Lys à Chantilly. Il détient les droits des succès du chanteur Claude François avec trois autres investisseurs [7]. Enfin, Xavier Niel habite la prestigieuse Villa Montmorency dans le XVIe arrondissement de Paris, à côté d'Arnaud Lagardère et de Vincent Bolloré. « Toujours dans les bons coups, ce diable de Xavier Niel » (Le Point.fr, 25 novembre 2009)...

Mais heureusement, « [p]ère de deux enfants, il a gardé sa simplicité. Comme tous les employés de Free, il partage son bureau » (L'Expansion.com, 28 juin 2010). Et puis, incroyable : « Rémunéré 173 040 euros par an, il n'a pas rempli sa fiche au "Who's Who" » (Paris Match, 9 octobre 2009). Plus émouvant encore : « Chez lui, aucun signe extérieur de richesse. Niel l'ascète se meuble chez Ikea et ne possède aucun tableau de maître » (L'Express.fr, 24 septembre 2010). Les médias semblent par ailleurs fascinés par la façon de travailler de l'homme d'affaires : « À pied d'œuvre une quinzaine d'heures par jour » (L'Expansion.com, 28 juin 2010), « connecté quasi en permanence, [Xavier Niel] gère tout par courrier électronique » (AFP, 10 janvier 2012) ; « cet accro au BlackBerry ne travaille que par mails » (Paris Match, 9 octobre 2009), il « est chaque jour derrière son e-mail à 5 heures du matin » (Entreprendre, 28 janvier 2012) ; il « est capable de piloter son entreprise à distance » et « répond de façon aussi laconique qu'efficace » à ses courriels (Le Monde, 8 novembre 2010). « Très réactif, hyperconnecté, le patron passe ses matinées à répondre aux centaines d'e-mails qu'il reçoit », « il communique par e-mails à toute heure, ponctuant la plupart de ses messages de clins d'œil complices » (L'Express.fr, 24 septembre 2010). Xavier Niel nous parle lui aussi de ses activités de petit artisan : « Mon boulot ? C'est faire des mails. J'en reçois 1 500 ou 2 000 par jour » (NouvelObs.com, 3 janvier 2012 [8]). Et donc ? « Un mode de gestion peu orthodoxe qui donne un aperçu d'un personnage complexe, original » (Reuters, 13 décembre 2011).

Storytelling d'entreprise

Que Xavier Niel et Iliad – via Free – souhaitent se donner une image décontractée, sans intérêt particulier pour l'argent et le pouvoir, malgré des profits colossaux, une place de choix dans l'univers des télécommunications, un conseil d'administration peuplé de hauts cadres issus du monde des banques et des grandes entreprises, et des associations directes avec (entre autres) les joyeux drilles de Goldman Sachs ou les plaisantins de Doughty Hanson & Co, cela relève de leur stratégie de communication. Mais les médias sont-ils obligés de relayer et d'accréditer ce storytelling d'entreprise ? De même, est-ce bien leur rôle de vanter les mérites du « patron trublion de Free », « un homme d'affaires visionnaire et atypique » (AFP, 25 juin 2010), « l'inventeur génial de la "box" » (L'Express.fr, 24 septembre 2010) ? De faire la promotion de « Free avec sa box d'enfer » (Libération, 18 décembre 2009) ? Ou de parler lors du lancement de Free Mobile d'un « buzz géant digne de ceux que savait créer Steve Jobs » (Entreprendre, 28 janvier 2012) ? Le magazine Entreprendre est littéralement conquis par Xavier Niel ; pris par l'enthousiasme, il le compare à une référence irréprochable du monde des affaires : « Depuis Tapie, ça fait longtemps qu'on en n'avait pas eu un comme ça. »

Ajoutons que Xavier Niel a créé « l'École européenne des métiers de l'Internet (EEMI) […] avec Marc Simoncini (ex-Meetic) et Jacques-Antoine Granjon (Vente Privée) » (Le Point, 22 décembre 2011). « Uniquement financée sur fonds privés – les trois fondateurs ont injecté 500 000 euros chacun », l'EEMI « forme en trois ans aux métiers du numérique » (La Tribune, 7 juin 2011). L'école a ouvert « ses portes en septembre 2011 au Palais Brongniart, dans les anciens locaux de la Bourse de Paris » ; le « coût de la scolarité [est] de 9 500 euros » par an (AFP, 6 mai 2011).

Mais, au fait, comment le « facétieux Xavier Niel » (Le Figaro, 11 janvier 2012) a-t-il construit la fortune qui lui permet aujourd'hui d'investir à tout-va ? Comme nous l'apprend dans un élan romanesque un article paru sur le site Internet de L'Express (24 septembre 2010) : « Rien ne prédisposait le jeune Xavier à devenir le sauveur d'une presse en crise »...

L'industrie du sexe : un « retour sur investissement intéressant et non fiscalisé »

Xavier Niel n'est pas un héritier, c'est un self-made man [9] ; il débute sa carrière professionnelle dans les années 80 en créant des services de Minitel rose et en exploitant des peep-shows et des sex-shops. À l'écoute des évolutions technologiques (et techniques), il se diversifie plus tard dans d'autres domaines : sites pornos, vente par correspondance de sex-toys. En 2006, comme le raconte en détail cet article de Libération, ce jardin secret qu'il cultivait depuis une vingtaine d'années « lui vaut de comparaître [...] en correctionnelle pour abus de biens sociaux, après avoir échappé aux poursuites pour proxénétisme » (14 septembre 2006).

Xavier Niel avait investi dans une dizaine de peep-shows à Paris et à Strasbourg avec Fernand Develter, un ancien fondé de pouvoir à la Société Générale qui était aussi son partenaire historique dans Iliad [10]. C'est en tant qu'actionnaire de ces établissements dans les années 90 que Niel est poursuivi, la justice s'intéressant aux nombreuses transactions en liquide. Il déclare aux enquêteurs que l'industrie du sexe est une source d' « argent facile » et permet un « retour sur investissement intéressant et non fiscalisé [11] ». Soupçonné initialement de proxénétisme à cause des activités de prostitution des employées d'un sex-shop strasbourgeois – il est mis en examen et fait un mois de détention provisoire à la Santé en juin 2004 –, Niel obtient un non-lieu sur ce volet.

Xavier Niel plaide coupable pour les faits de détournement de fonds [12], il est finalement condamné à deux ans de prison avec sursis et à 250 000 euros d'amende par le tribunal correctionnel de Paris. Il doit également verser 188 000 euros de dommages et intérêts aux parties civiles, ce montant correspondant à une partie de l'argent qu'il avait prélevé sur les recettes non déclarées d'un des sex-shops. Au sujet de ces péripéties, Xavier Niel déclare : « Je n'éprouve que de la honte. À chacun sa croix [13] ». Et puis : « Ce fut presque une bonne chose, la justice a fouillé toute ma vie et franchement, on n'a pas trouvé grand-chose. […] Il faut payer pour les conneries qu'on fait, mais là, j'ai payé cher [14] ».

Si Xavier Niel, bon prince, reconnaît sa défaite, il n'empêche que son tempérament procédurier (contre la presse, ses concurrents ou les syndicats) sera aussi un outil efficace au service de ses affaires… comme nous le verrons dans notre prochaine livraison.

À suivre, donc.

Laurent Dauré

Deuxième partie : « Un patron comme un autre »

Troisième partie : « Le “sauveur” de la presse »

[1] L'estimation de Forbes (4,5 milliards de dollars, soit environ 3,44 milliards d'euros) date de mars 2012. Le magazine Challenges juge quant à lui que « Xavier Niel et sa famille » possèdent la 12e fortune française avec 3,15 milliards d'euros. Voir ici (dernière consultation du site le 25 mars 2012).

[2] « Notre rentabilité s'explique par un choix stratégique pris dès 1999 : avant de penser média et contenu, nous avons pensé tuyaux et avons développé notre propre réseau, dont plus de 7 000 km de fibres optiques détenues en propre » (Xavier Niel, cité par Le Figaro, 18 décembre 2003).

[3] Propos cités par le NouvelObs.com, 25 janvier 2012.

[4] C'est finalement Apax Partners, un autre fonds d'investissement, qui remporte les enchères et acquiert la filiale suisse de France Télécom pour 1,6 milliard d'euros.

[5] Signalons que Xavier Niel et Free ont fait partie des opposants à la loi Hadopi (AFP, 6 octobre 2010).

[6] « En Israël, il a même créé le cinquième opérateur mobile Golan Telecom avec l'ex-DG d'Iliad », à savoir Michaël Boukobza (Les Échos, 21 octobre 2011).

[7] Selon Le Monde, « My Way [version anglaise de Comme d'habitude] est l'une des trois chansons les plus interprétées au monde, générant près d'un million d'euros de recettes et de droits par an » (28 novembre 2009).

[8] Précision : ces propos de Xavier Niel avaient été recueillis en 2010 ; il « passait alors de dix à douze heures quotidiennes à gérer son courrier électronique. » Il est probable que le « faiseur de mails » soit encore plus sollicité aujourd'hui.

[9] Nous aurions pu écrire « un homme qui s'est fait tout seul » mais Xavier Niel affectionne les anglicismes, qui comme chacun sait donnent un air cool, jeune et branché. Lorsqu'il envoie son premier tweet à ses followers le 13 décembre 2011 pour faire du teasing et susciter un buzz autour du lancement prochain de Free Mobile, Xavier Niel métaphorise dans la langue de Shakespeare : « The rocket is on the launchpad » (la fusée est sur la rampe de lancement). Le Point, en admiration devant cette audace linguistique, commente : « Niel, ou le tycoon new wave » (22 décembre 2011). « The Point is so hype* ! » comme disent les jeunes lorsqu'ils s'arrachent dans les kiosques les derniers exemplaires de l'hebdomadaire de François Pinault. (*Nous ne traduisons pas. Il faut vivre avec son temps...)

[10] Le même article de Libération précise qu'en 2001, Fernand Develter « avait vendu [à Xavier Niel] une partie de ses actions. Le prix de cession étant discutable, ils auraient convenu d'un complément de la main à la main : 9 100 euros mensuels, sur une durée de... trente ans. »

[11] Propos cités dans l'article de Libération.

[12] Au tribunal, Xavier Niel déclare : « Je savais que ces paiements en espèces provenaient d'un recel d'abus de biens sociaux » (propos cités par Libération, 16 septembre 2006).

[13] Propos cités par Paris Match, 9 octobre 2009.

[14] Propos cités par Le Monde, 8 novembre 2010.

Quand Xavier Niel parle, les médias écoutent

Sam Florent — 2012-02-01T00:33:00Z

Le travail le plus conséquent des médias consiste à sélectionner, dans la multitude d'évènements et de faits, ceux qui feront l'actualité. Tâche ardue dans laquelle ils sont régulièrement aidés par les agendas politiques et économiques. Ils sont d'autant plus aidés quand ceux qui ont le plus intérêt à bénéficier d'une couverture médiatique savent comment la tirer à eux. Retour sur la médiatisation de l'entrée de Free sur le marché de la téléphonie mobile.

Le mardi 10 janvier 2012, le réseau social Twitter est en ébullition, les journalistes sur le pied de guerre, Xavier Niel, PDG de Free, présente l'offre du nouvel opérateur Free Mobile. Tous sont sur le coup. Dans le palmarès on trouve Lepoint.fr, avec huit articles et dépêches rien que pour mardi. Lemonde.fr, en bonne position, publie en l'espace de quelques heures quatre articles, dont certains seront repris dans l'édition papier du mercredi. L'évènement Free Mobile se trouve en « une » du journal et gagne une pleine page.

Mais la multitude d'articles publiés sur les sites du Point, des Échos, du Monde et de La Tribune ne suffisait pas. Lepoint.fr, Leparisien.fr et 20minutes.fr proposaient donc de suivre la conférence de Niel en direct. Des articles actualisés en temps réel à la vidéo du live, le paquet a été mis pour que nous ne manquions aucun détail de cet évènement crucial... Pour que nous puissions vivre la fièvre du mardi matin.

Niel a très bien réussi sa communication, il a surtout montré combien la hiérarchisation de l'information et la construction de l'actualité étaient influençables. Car on ne peut immédiatement accuser tous les médias ayant conduit à la mise de Free au premier plan de l'actualité d'avoir agi par la seule pression économique de Niel. En effet, l'arrivée d'un quatrième opérateur téléphonique sur le marché du mobile est une information économique de premier plan, surtout quand elle est révèle que les trois autres opérateurs se partageaient des marges colossales… Mais était-il nécessaire de retranscrire et commenter chaque fait et geste du PDG de Free ?

On peut cependant mettre au jour des conflits d'intérêts évidents. Que dire de TF1, d'un côté, propriété du groupe Bouygues, muet à propos de Free Mobile dans son journal de 20 heures du mardi ? Et que dire, d'un autre côté, de la couverture (excessive) du Monde quand on sait que le PDG de Free est également l'un des propriétaires du groupe de presse ?

Et quant à l'actualité économique, elle est bien souvent construite au travers du prisme néo-libéral. La « une » de La Tribune du mardi 10 janvier est assez éloquente de ce point de vue.

Bien plus que l'évènement économique en tant que tel, la médiatisation de l'arrivée de Free Mobile sur le marché de la téléphonie met en lumière l'impact que peut avoir la financiarisation des médias sur l'information (cf. TF1 et Le Monde) et les effets de la « circulation circulaire de l'information » sur ces mêmes médias…

Sam Florent